La distribuzione di elettroni attorno a un atomo o molecola subisce fluttuazioni nel tempo. Queste fluttuazioni creano campi elettrici istantanei che sono percepiti da altri atomi e molecole vicine, che a loro volta regolano la distribuzione spaziale dei propri elettroni. L’effetto netto è che le fluttuazioni nelle posizioni degli elettroni in un atomo inducono una corrispondente ridistribuzione degli elettroni in altri atomi, in modo tale che i moti degli elettroni diventino correlati., Mentre la teoria dettagliata richiede una spiegazione quantistica-meccanica (vedi teoria quantistica meccanica delle forze di dispersione), l’effetto è spesso descritto come la formazione dei dipoli istantanei che (quando separati dal vuoto) si attraggono. La grandezza della forza di dispersione di Londra è spesso descritta in termini di un singolo parametro chiamato costante di Hamaker, tipicamente simboleggiato A. Per gli atomi che si trovano più vicini rispetto alla lunghezza d’onda della luce, l’interazione è essenzialmente istantanea ed è descritta in termini di una costante di Hamaker “non ritardata”., Per le entità che sono più distanti, il tempo finito richiesto per la fluttuazione di un atomo per essere sentito in un secondo atomo (“ritardo”) richiede l’uso di una costante di Hamaker “ritardata”.,

Mentre Londra dispersione di forza tra i singoli atomi e molecole è piuttosto debole e diminuisce rapidamente con la separazione (R) come 1 R 6 {\displaystyle {\frac {1}{R^{6}}}} , in materia condensata (liquidi e solidi), l’effetto è cumulativo di oltre il volume di materiali, o all’interno e tra le molecole organiche, in modo tale che Londra dispersione di forze può essere molto forte in solidi e liquidi e di decadimento molto più lentamente con la distanza., Ad esempio, la forza totale per unità di area tra due solidi sfusi diminuisce di 1 R 3 {\displaystyle {\frac {1}{R^{3}}}} dove R è la separazione tra loro. Gli effetti delle forze di dispersione di Londra sono più evidenti in sistemi che sono molto non polari (ad esempio, che mancano di legami ionici), come idrocarburi e molecole altamente simmetriche come bromo (Br2, un liquido a temperatura ambiente) o iodio (I2, un solido a temperatura ambiente). Negli idrocarburi e nelle cere, le forze di dispersione sono sufficienti a causare condensazione dalla fase gassosa alla fase liquida o solida. Sublimazione riscalda di es., i cristalli di idrocarburi riflettono l’interazione di dispersione. Anche la liquefazione dei gas di ossigeno e azoto in fasi liquide è dominata dalle attraenti forze di dispersione di Londra.

Quando gli atomi / molecole sono separati da un terzo mezzo (piuttosto che dal vuoto), la situazione diventa più complessa. Nelle soluzioni acquose, gli effetti delle forze di dispersione tra atomi o molecole sono spesso meno pronunciati a causa della competizione con molecole di solvente polarizzabili. Cioè, le fluttuazioni istantanee in un atomo o molecola sono avvertite sia dal solvente (acqua) che da altre molecole.,

Atomi e molecole più grandi e pesanti mostrano forze di dispersione più forti di quelle più piccole e più leggere. Ciò è dovuto alla maggiore polarizzabilità delle molecole con nubi di elettroni più grandi e disperse. La polarizzabilità è una misura di come facilmente gli elettroni possono essere ridistribuiti; una grande polarizzabilità implica che gli elettroni sono più facilmente ridistribuiti. Questa tendenza è esemplificata dagli alogeni (dal più piccolo al più grande: F2, Cl2, Br2, I2)., Lo stesso aumento di attrazione dispersiva si verifica all’interno e tra molecole organiche nell’ordine RF, RCl, RBr, RI (dal più piccolo al più grande) o con altri eteroatomi più polarizzabili. Fluoro e cloro sono gas a temperatura ambiente, il bromo è un liquido e lo iodio è un solido. Si pensa che le forze di Londra derivino dal moto degli elettroni.